I chirotteri, comunemente chiamati pipistrelli, sono animali particolarmente evoluti e sono gli unici mammiferi in grado di volare. Presentano una varietà molto ampia, sono infatti il secondo gruppo di mammiferi più ricco di specie, dopo i roditori.
Tutti i chirotteri, a eccezione di una specie glabra, hanno la maggior parte del corpo rivestita di pelliccia e, come tutti i mammiferi, sono animali a sangue caldo che partoriscono e allattano la prole. Durante la stagione invernale vanno in letargo. Non si costruiscono un rifugio, ma occupano cavità naturali, tane di altri animali, tronchi vuoti, grotte e costruzioni umane.
Generalmente formano grandi colonie, anche se molte specie vivono solitarie o in piccoli gruppi famigliari. Durante il riposo, i chirotteri assumono la caratteristica posizione a testa in giù. Tale posizione facilita notevolmente la fase iniziale del volo, poiché permette di lanciarsi, dispiegare le ali e prendere velocità facilmente.
In che modo i chirotteri riescono a volare?
L’arto superiore di questi animali presenta un notevole allungamento delle dita, a eccezione del pollice, che fanno da intelaiatura ad una sottile membrana formata da un doppio strato di cute vascolarizzato, il patagio. Tale struttura unisce arti superiori, arti inferiori e coda. In particolare, la porzione di patagio che si estende dalla spalla al polso è denominata propatagio, la porzione compresa tra il 2° dito e l’arto inferiore plagiopatagio, mentre quella che unisce l’arto inferiore alla coda viene chiamata uropatagio.
La trasformazione dell’arto superiore in un’ala è la caratteristica che determina il nome di questo gruppo di mammiferi. Il termine “chirotteri“, infatti, deriva dal greco e significa “mano alata“.
Come fanno ad orientarsi al buio?
I chirotteri si sono evoluti verso una vita notturna per evitare la competizione con gli uccelli diurni per l’approvvigionamento del cibo. Per tale motivo questi animali si sono adattati al movimento in condizioni di totale, o quasi totale, assenza di luce attraverso l’ecolocalizzazione, che funziona come un sonar. I pipistrelli emettono infatti brevi ultrasuoni e misurando il tempo di ritorno dell’eco riescono a costruire un'”immagine sonora” dell’ambiente che li circonda. Grazie all’ecolocalizzazione i chirotteri sono così in grado di determinare la direzione del loro movimento e la distanza di ostacoli ed eventuali prede.
Che dimensioni corporee hanno?
Sulla base delle dimensioni, i chirotteri vengono suddivisi in microchirotteri e megachirotteri.
I microchirotteri hanno dimensioni più ridotte, utilizzano gli ultrasuoni e presentano una varietà di specie maggiore rispetto ai megachirotteri. Sono per la maggior parte insettivori, ma vi sono anche specie che si nutrono di piccoli vertebrati (come uccelli, rane, piccoli pesci, lucertole), specie nettarivore (che si nutrono di nettare), frugivore (che si cibano di frutta) e specie ematofaghe, che si nutrono del sangue di altri animali. Il pipistrello calabrone, la specie più piccola, è lungo circa 3 cm, pesa 2 grammi ed è uno dei mammiferi più piccoli al mondo (vedi foto).
I megachirotteri, spesso denominati “volpi volanti“, presentano dimensioni maggiori, sono caratterizzati da una dieta vegetariana (sono infatti frugivori o nettarivori) e vivono in Australia, Nuova Zelanda e nelle aree tropicali e subtropicali di Africa ed Asia. Questi pipistrelli non effettuano l’ecolocalizzazione, si orientano infatti attraverso la vista e l’olfatto. Le specie più grandi possono raggiungere un’apertura alare di 1,8 metri e un peso di circa 1,6 kg.
